1916年中學畢業后成功考入北京大學預科。1919年開始發表詩歌。1921年，加入文學研究會，成立“為人生”代表作家。1922年，與葉圣陶等創辦了我國新文學史上第一個詩刊——《詩》月刊，倡導新詩。次年，發表長詩《毀滅》，引起當時詩壇廣泛注意，繼而寫《槳聲燈影里的秦淮河》，被譽為“白話美術文的模范”。1924年，詩文集《蹤跡》出版。1925年，應清華大學之聘，任中文系教授。創作由詩歌轉向散文，同時致力于古典文學研究。“三·一八”慘案后，他撰寫《執政府大屠殺記》等文章，聲討軍閥政府暴行。1928年，第一部散文集《背影》出版。1930年，代理清華大學中文系主任。次年，留學英國，并漫游歐洲數國，著有《歐游雜記》、《倫敦雜記》。1932年歸國，繼任清華大學中文系教授兼系主任。“一二·九”運動中，他同學生一道上街游行。抗日戰爭爆發后，隨校南遷，任西南聯大教授。1946年10月返北平，受校方委托主編《聞一多全集》。同時，積極參加各項民主活動。1948年8月12日因胃穿孔病逝于北平，年僅50歲。
所作《背影》、《荷塘月色》等篇，為中國現代散文早期代表作，由《朱自清全集》出版。