英寸在荷蘭語中的本意是大拇指，一英寸就是指甲底部普通人拇指的寬度。當然人的大拇指的寬度也是長短不一的。14世紀時，英皇愛德華二世頒布了“標準合法英寸”。其規定為：從大麥穗中間選擇三粒最大的麥粒并依次排成一行的長度就是一英寸。
在建筑材料中，對管材的稱法用英寸這個單位，為2.54cm，而不是用市寸。在液晶顯示器中，規格一般有17寸、19寸、23寸、27寸等。在手機中，屏幕尺寸一般有4.0寸、4.2寸、4.5寸、4.7寸、4.8寸、5.0寸、5.2寸、5.5寸、5.7寸、6.44寸等。在平板電腦中，屏幕尺寸一般有7.9寸、9.7寸、12.9寸。顯示屏的大小是以對角線的長度來衡量的，以英寸單位。