晉武帝司馬炎始設(shè)國子學(xué)，至隋煬帝時，改為國子監(jiān)。唐、宋時期，國子監(jiān)作為國家教育管理機構(gòu)，統(tǒng)轄其下設(shè)的國子學(xué)、太學(xué)、四門學(xué)等，各學(xué)皆立博士，設(shè)祭酒一人負責(zé)管理。元代初設(shè)國子監(jiān)，屬集賢院，下轄國子學(xué)，設(shè)置祭酒、司業(yè)，掌管教令；監(jiān)丞，專領(lǐng)監(jiān)務(wù)。
古代在國子監(jiān)讀書的學(xué)生稱為“監(jiān)生”。國子監(jiān)不僅接納全國各族學(xué)生，還接待外國留學(xué)生，為培養(yǎng)國內(nèi)各民族人才，促進中外文化交流，曾起到積極的作用。
國子監(jiān)，位于北京市東城區(qū)國子監(jiān)街（明、清時稱成賢街）15號，與孔廟相鄰，始建于元至元二十四年（1287年）。明朝時期行使雙京制，在南京和北京分別都設(shè)有國子監(jiān)，北京國子監(jiān)又稱為“北監(jiān)”或“北雍”。
國子監(jiān)是中國是元、明、清三代國家設(shè)立的最高學(xué)府（太學(xué)）和管理教育的行政機構(gòu)，是中國唯一保存完整的古代最高學(xué)府校址，整體建筑坐北朝南，為三進院落，占地面積超過27000平方米。