無氧呼吸的特點是底物按常規途徑脫氫后，經部分呼吸鏈傳遞，最終由氧化態的無機物或有機物接受氫，并完成氧化磷酸化的產能反應。與有氧呼吸相比無氧呼吸的產能效率更低，但較之單獨發酵卻大得多。進行無氧呼吸的微生物絕大多數是細菌。根據呼吸鏈末端氫(電子)受體的不同，可把無氧呼吸分為多種類型。
無氧呼吸分為兩個階段，第一階段在細胞質基質中進行，與有氧呼吸完全相同。與有氧呼吸不同的是第二階段，無氧呼吸過程的第二階段是丙酮酸直接轉化為酒精和二氧化碳或者轉化為乳酸，并且不產生能量。
高等植物在水淹的情況下，可短時間無氧呼吸，產酒精。
高等植物和人體在劇烈運動時仍不能滿足對氧的需要時產乳酸，某些高等植物器官也可產乳酸，如馬鈴薯塊莖、甜菜塊莖等。