上古三皇五帝，如羲皇伏羲、媧皇女?huà)z、黃帝軒轅、炎帝神農(nóng)等都不是真正帝王，僅為部落首領(lǐng)或部落聯(lián)盟首領(lǐng)，其“皇”或“帝”號(hào)，為后人所追加。夏朝君主稱(chēng)“后”，商朝君主稱(chēng)“帝”，周天子稱(chēng)“王”。戰(zhàn)國(guó)諸侯大多僭越稱(chēng)王，尊周天子為“天王”。
秦王嬴政統(tǒng)一中國(guó)，認(rèn)為自己“德兼三皇、功蓋五帝”，創(chuàng)“皇帝”一詞作為華夏最高統(tǒng)治者的正式稱(chēng)號(hào)。所以，秦始皇嬴政是中國(guó)首位皇帝，自稱(chēng)“始皇帝”。